一年生草本植物。其叶（苏叶），梗（苏梗）、果（苏子）均可入药，嫩叶可生食、作汤，茎叶可淹渍。近些年来紫苏因其特有的活性物质及营养成分，成为一种倍受世界关注的多用途植物，经济价值很高。俄罗斯，日本、韩国美国加拿大等国对紫苏属植物进行了大量的商业性栽种，开发出了食用油药品、淹渍品、化妆品等几十种紫苏产品，具有特异的芳香。